「上帝之眼」40年神祕訊號 可能是行星死亡悲鳴 - 國際 - 自由時報電子報
螺旋星雲（Helix Nebula）。（法新社檔案照）
2025/03/08 00:20
〔編譯管淑平／綜合報導〕距離地球約650光年外的「螺旋星雲（Helix Nebula）」，其核心發出神祕的X射線訊號，一直令天文學家不解。經過數十年的觀測與追蹤，墨西哥研究團隊近日發表報告，表示可能解開這個謎團：這個X射線可能來自一顆靠太近的行星，被星雲中心的白矮星撕裂所發出的最後訊號。
螺旋星雲屬於「行星狀星雲」，是恆星演化末期，燃料用盡，開始將外層氣體往外拋射所形成，其中心留下恆星殘骸白矮星。該星雲看來有如一隻眼睛，因此又有「上帝之眼」之稱。
根據《英國廣播公司新聞網》（BBC News）6日報導，和美國國家航空暨太空總署（NASA）錢德拉X射線天文台4日發表的新聞稿，天文學家在1980年就探測到，螺旋星雲核心的白矮星WD 2226-210，發出奇怪的高能X射線，但問題在於，白矮星通常不會發出強烈X射線。現在墨西哥國立自治大學研究團隊，利用錢德拉X射線望遠鏡，和歐洲太空總署（ESA）的XMM—牛頓（XMM-Newton）太空望遠鏡，找出這道X射線來源。
這份研究報告在1月號《皇家天文學會月報》（MNRAS）發表。報告第一作者、天文學家艾斯特拉達—多雷多（Sandino Estrada-Dorado）說：「我們可能終於找出一個持續超過40年的謎團原因」，「這個X射線訊號可能來自被拉進那個白矮星的行星殘骸，是一個被螺旋星雲的白矮星摧毀的行星，發出的死亡悲鳴」。
此前天文學家已知，WD 2226-210周圍有一個大小如海王星的行星，以低於3天的週期公轉。但是最新這份研究揭露出，另有一顆大小約同木星的行星，更接近這個白矮星，這顆行星在該恆星系統中與其他行星的引力交互作用下逐漸靠近，最終被白矮星的引力撕裂。
報告共同作者、西班牙安達魯西亞天文物理學研究所（IAA）天文學家格雷洛（Martin Guerrero）說，「我們一直看見的這個神祕訊號，可能是這個被撕碎的行星殘骸，掉落白矮星表面被加熱到高溫，因而發出X射線」。他說，若證實，「這會是我們所見第一個例子，呈現行星被一個行星狀星雲中心恆星摧毀」。
這道X射線強度在1992年、1999年和2002年的觀測都保持穩定，不過，每2.9小時會出現微小的規律變化，這一點可能顯示該行星碎片仍然殘留在白矮星附近。
此外，WD 2226-210的X射線特性，與另外兩顆不位於行星狀星雲內的白矮星相似，後者的其中一顆正緩慢地把一顆行星伴星的物質吸走，另一顆則可能正把一顆已被摧毀的行星殘骸拉到其表面。這三顆白矮星可能代表一種新的「變化中」天體。研究人員說，尋找更多這樣的系統之重要性在於，會有助於了解，像太陽這類恆星進入老年後，其周圍行星的存亡機制。
錢德拉X射線天文台發文如下
The destruction of a planet may explain a mysterious X-ray signal that astronomers have detected from the Helix Nebula for over 40 years. More about the discovery: https://t.co/fsbxP2eFNV ???? pic.twitter.com/wXdOUqcWPa
— Chandra Observatory （@chandraxray） March 4, 2025
螺旋星雲核心白矮星（右上）撕裂一顆該系統內行星示意圖。（取自錢德拉X射線天文台官網，Credit: NASA/CXC/SAO/M. Weiss）。